Juan Carlos Baumgartner: Diseñar el trabajo desde la mente humana

Durante décadas, el cansancio laboral se interpretó como una falla individual: falta de carácter, de vocación o de manejo emocional. Juan Carlos Baumgartner propone darle la vuelta completa a esa lectura. Para él, el agotamiento no es una anomalía personal sino el síntoma lógico de sistemas de trabajo, y de espacios, diseñados sin considerar cómo funciona realmente la mente humana.

“Durante mucho tiempo le hemos pedido a la gente que se adapte a sistemas que no fueron pensados para el cerebro humano”, explica. “Luego, cuando aparecen el estrés, la ansiedad o el desgaste profesional, asumimos que es un problema personal, cuando en realidad es un problema estructural. El diseño forma parte de esa estructura”.

Su planteamiento parte de una observación puntual: el trabajo contemporáneo exige cada vez más del cerebro, pero los entornos donde ocurre siguen respondiendo a lógicas heredadas de otros tiempos. Oficinas pensadas para la supervisión, el control o la eficiencia industrial intentan hoy albergar procesos creativos, colaborativos y cognitivamente complejos. El desfase es profundo y, en muchos casos, invisible.

La mirada de Baumgartner es la evolución de décadas de trabajo directo con organizaciones, empresas y equipos en distintos países y contextos culturales. Arquitecto de formación, con estudios de posgrado en neurociencia aplicada al comportamiento humano, ha construido una trayectoria singular que cruza diseño, ciencia y estrategia organizacional. Desde la fundación de SpAce, despacho con presencia internacional, su trabajo se ha centrado en comprender cómo el entorno físico impacta la toma de decisiones, la productividad y el bienestar de las personas, especialmente en contextos laborales de alta exigencia.

Baumgartner no habla de estrés como una consecuencia inevitable del éxito profesional. Habla de sobrecarga cognitiva: de la acumulación constante de estímulos, decisiones, interrupciones y demandas atencionales que exceden la capacidad real de procesamiento del cerebro. En ese contexto, el espacio deja de ser un contenedor neutro y se convierte en un agente activo que amplifica o atenúa el desgaste.

“Seguimos diseñando como si la atención fuera infinita”, señala. “Como si las personas pudieran responder correos, concentrarse profundamente, colaborar, tomar decisiones complejas y ser creativas en cualquier entorno y durante todo el día. Eso no es real. El cerebro no funciona así, y cuando lo forzamos, cobra factura”.

La regulación favorece el intercambio

Uno de los puntos centrales de su pensamiento es que gran parte del trabajo contemporáneo no se ve. No se mide en esfuerzo físico ni en horas claramente delimitadas, sino en tensión mental sostenida: estar disponibles, decidir rápido, responder mensajes, cambiar de foco una y otra vez. Esa carga, explica, rara vez se reconoce cuando se diseña el entorno donde ocurre.

“El trabajo hoy es, en gran medida, cognitivo”, dice Baumgartner. “Y sin embargo se diseñan espacios como si lo importante fuera solo dónde sentarse o cuántas personas caben. No estamos considerando cuánta energía mental se gasta simplemente en estar ahí”.

Desde su perspectiva, numerosas oficinas funcionan como amplificadores de esa tensión. Espacios abiertos sin gradientes, ruido constante, circulación permanente y ausencia de refugios cognitivos obligan al cerebro a mantenerse en un estado de alerta prolongado. Baumgartner pone en duda la idea de que una sola tipología espacial pueda responder a todas las formas de trabajar. La homogeneización, en este sentido, se convierte en una forma de desgaste silencioso.

“No es que la gente no quiera colaborar”, aclara. “Es que cuando todo el tiempo estás expuesto, cuando no puedes regular estímulos, cuando no tienes un lugar para bajar el ritmo, la colaboración se vuelve agotadora. Lo que debería ser intercambio se convierte en fricción”.

Diversidad y transiciones

A lo largo de su trayectoria, Baumgartner ha sido una de las voces pioneras en América Latina en incorporar el conocimiento sobre el cerebro humano como herramienta para analizar el espacio construido.

“No se trata de hacer espacios ‘neuro’ como etiqueta”, afirma. “Se trata de entender cómo pensamos, cómo sentimos y cómo reaccionamos al entorno, y diseñar a partir de eso. Todo lo demás es cosmética”.

Su trabajo ha acompañado a corporaciones, instituciones educativas y organizaciones públicas en procesos de diagnóstico y transformación espacial, siempre desde una lógica basada en evidencia. Para él, comprender cómo funciona la atención, cómo responde el cuerpo al estrés ambiental o cómo influyen los estímulos sensoriales en la toma de decisiones es una responsabilidad profesional.

“El espacio no obliga, pero sí condiciona”, explica. “No te dice qué hacer, pero hace que ciertas conductas sean más probables que otras. Y cuando condiciona mal, cuando no considera al ser humano, el costo lo paga la gente todos los días”.

Diseñar, desde esta lógica, consiste en crear condiciones para concentrarse y transitar entre distintos estados mentales a lo largo de la jornada.

A lo largo de proyectos desarrollados en América Latina, Estados Unidos y Europa, Baumgartner ha visto cómo soluciones espaciales importadas, especialmente modelos estandarizados de oficina, se implementan sin considerar contextos culturales, dinámicas locales ni diversidad cognitiva.

“El problema no es la oficina en plano abierto en sí”, aclara. “El problema es haberlo convertido en la respuesta universal. Confundimos apertura con colaboración y transparencia con productividad, y dejamos fuera algo fundamental: la posibilidad de elegir”.

Desde su punto de vista, eliminar la capacidad de regular estímulos equivale a negar la diversidad humana. No todos piensan igual, no todos se concentran de la misma manera, no todos necesitan el mismo nivel de interacción.

“Diseñamos como si todos fuéramos idénticos”, dice. “Y luego nos sorprende que muchos no funcionen bien en esos espacios”.

Bienestar como base

En el centro del pensamiento de Baumgartner aparece una noción que transforma tanto al diseño como a la empresa: la sostenibilidad humana. Un espacio puede ser eficiente, rentable y visualmente atractivo, y aun así resultar profundamente insostenible para quienes lo habitan día tras día.

“Un espacio que agota a las personas no es un buen espacio”, afirma sin rodeos. “Aunque funcione en el papel, aunque se vea bien en las fotos, aunque cumpla con todos los indicadores de eficiencia”.

Diseñar para la sostenibilidad humana implica aceptar límites: del cuerpo, de la mente, del tiempo. Implica reconocer que la productividad no es lineal y que la pausa, la variación y el descanso no son pérdidas, sino condiciones de posibilidad.

“El bienestar no es un beneficio adicional”, subraya. “Es la base. Si no cuidas la energía mental de las personas, todo lo demás se cae”.

Quitarle el papel protagónico a la silla

Durante décadas, la silla ha ocupado el centro absoluto del diseño del espacio de trabajo. Sin embargo, la evidencia es clara: permanecer sentado durante periodos prolongados se ha convertido en un factor de riesgo comparable al tabaquismo. Baumgartner lo formula sin rodeos: “todo el mundo concluye lo mismo: estar sentado es el nuevo fumar”, y añade que el problema no es solo la postura, sino el exceso de comodidad mal entendida, “hemos hecho las sillas tan ‘cómodas’ que te quedas mucho más tiempo sentado del que deberías”. Desde esta crítica surge un desplazamiento fundamental en el diseño del mobiliario: “cuando le quitamos ese papel protagónico a la silla, surgen otras propuestas”, como escritorios de altura variable, bancos, estaciones reconfigurables o incluso superficies pensadas para sentarse en el suelo. El foco deja de estar en un objeto único y pasa a un ecosistema de apoyos posturales que promueve alternancia, movimiento y uso consciente del cuerpo a lo largo de la jornada.

Diseñar es tomar postura

Además de su práctica profesional, Baumgartner ha desarrollado una intensa labor como conferencista, investigador y formador, participando en foros internacionales donde se discuten el futuro del trabajo, la salud mental en las organizaciones y el papel del diseño en la transformación social. Esa doble condición, la del consultor que interviene sistemas reales y la del pensador que los problematiza, le permite articular una visión crítica e informada sobre el presente del trabajo.

“Diseñar oficinas es diseñar formas de vida cotidiana”, concluye. “No es una decisión neutral. Cada espacio dice algo sobre lo que esperamos de las personas y sobre cuánto estamos dispuestos a cuidarlas”.

Repensar el espacio laboral desde la neurociencia responde a una urgencia: si el trabajo contemporáneo exige cada vez más de la mente humana, el diseño no puede ignorar ese costo. Esta es, quizá, una de las tareas más relevantes del diseño hoy.

Crédito material visual: Cortesía de SpAce